Sen jest jedną z najbardziej podstawowych funkcji fizjologicznych organizmu. W tym okresie mózg zaczyna przechowywać wspomnienia, a komórki ulegają regeneracji i naprawie. Chroniczny brak snu ma negatywny wpływ na zdrowie, wywołując wiele poważnych i zagrażających życiu schorzeń, w tym nowotwory, cukrzycę i choroby serca. Następujące choroby zostały potwierdzone naukowo.
1. Choroba Alzheimera. Osoby cierpiące na zaburzenia snu wykazują wyższy poziom złogów białka beta-amyloidu w mózgu, związku uważanego za ostateczny marker choroby Alzheimera. W konsekwencji brak snu utrudnia mózgowi usuwanie tych złogów, przyczyniając się w ten sposób do wystąpienia choroby Alzheimera.
2. Otyłość i cukrzyca. Osoby śpiące tylko cztery godziny na dobę wykazują poziom kwasów tłuszczowych we krwi o 15–30% wyższy niż osoby śpiące 8,5 godziny. Podwyższony poziom kwasów tłuszczowych we krwi zaburza tempo metabolizmu i zdolność insuliny do regulowania poziomu cukru we krwi, przyczyniając się w ten sposób do otyłości i cukrzycy.
3. Choroby układu krążenia. Badanie przedstawione podczas kongresu Europejskiego Towarzystwa Kardiologicznego w 2015 r. obejmowało 657 rosyjskich mężczyzn w wieku 25–64 lat przez 14 lat. Wykazało ono, że mężczyźni z zaburzeniami snu mieli 2,6 razy większe ryzyko zawału mięśnia sercowego i 1,5–4 razy większe ryzyko udaru mózgu.Prawie dwie trzecie pacjentów z historią zawału serca doświadczało również zaburzeń snu.
4. Wrzodziejące zapalenie jelita grubego. Analiza kobiet uczestniczących w badaniu Nurses' Health Study wykazała, że wrzodziejące zapalenie jelita grubego i choroba Leśniowskiego-Crohna mogą być związane z zaburzeniami snu. Odpowiednia ilość snu (6–8 godzin na dobę) odgrywa kluczową rolę w hamowaniu reakcji zapalnych w układzie pokarmowym, które zazwyczaj wywołują te schorzenia.
5. Rak prostaty. Badanie z 2013 r., obejmujące siedmioletnią obserwację 2425 islandzkich mężczyzn w wieku od 67 do 95 lat, wykazało, że mężczyźni mający trudności z zasypianiem byli o 60% bardziej narażeni na zachorowanie na raka prostaty.Naukowcy przypisali ten związek melatoninie, hormonowi regulującemu sen. Wyższy poziom melatoniny hamuje wzrost guza, podczas gdy osoby z zaburzeniami snu wykazują niższe stężenie tego hormonu.