気分が落ち込んだら、チョコレートパイやマカロンを一つ、あるいは「ハッピーなオタクドリンク（コーラの愛称）」をガブ飲みしよう。多くの人は確信している：甘味は太るリスクはあるが、幸せをもたらすと。しかし、事実はそうではない。甘味は一時的な快楽をもたらすが、すぐに再び落ち込みや憂鬱な状態に戻ってしまう。これが続くと、さらに深刻化する可能性さえある。
関連する観察研究の統合分析によると、甘い飲料の消費量増加は抑うつリスクを高める可能性がある。ただし、コーラなどの高糖分飲料を一切飲んではいけないという意味ではない。データ分析では、1日2杯以上飲む場合に顕著な影響が現れ、1日3缶の炭酸飲料摂取で抑うつリスクが25%増加することが示されている。糖分摂取量別に分析すると、15g以下の糖分摂取量と抑うつリスクに関連性は見られないが、15g～100gの範囲では摂取量が増えるにつれて抑うつの相対リスクが上昇する。この結果は、ヨーグルト1杯程度なら心配無用であることを示唆している。炭水化物含有量12％で計算すると、100gのヨーグルトには7.5gの添加糖しか含まれず、200gでも15gに過ぎないからだ。
日本の研究者が約1000人を対象に3年間追跡調査した結果、甘い飲料を毎日多く飲む人は確かにうつリスクが高まることが判明した。年齢・性別・地域などの要因を除外した後、1日4杯以上の甘い飲料を飲む人は、週に1杯も飲まない人と比べてうつ症状が現れるリスクが90%増加した。社会経済的地位やベースラインの抑うつスコアなどの影響を除外した後も、最も多く（甘味）飲料を摂取するグループと最も少ないグループを比較すると、依然として68%の増加が見られた。もし「抑うつ症状の出現」ではなく「抑うつ尺度スコアが19を超える」ことを比較対象とした場合、その差はさらに大きく、最も多く飲料を摂取するグループと最も少ないグループを比較すると、リスクは162%も増加した。
疑問に思う人もいるかもしれない：甘い飲み物や甘いものを食べると確かに気分が良くなるのに、因果関係が逆なのではないか？もしかすると、うつ状態の人ほど甘いものを欲しがるだけで、甘いものを摂取することがうつを引き起こすわけではないのでは？
まず、日本の研究者がこの研究を開始した際、約1000人の回答者を対象にうつ症状調査を実施しており、調査時点で全員が重度のうつ状態には該当していなかった。3年間は完全に自然の流れに任せ、回答者に従来の食習慣を継続してもらい、定期的に状況を調査してデータを分析した。こうして3年間観察・記録した後、回答者の抑うつ症状と抑うつ質問票のスコアを再度調査した。その結果、甘い飲み物を最も多く摂取した人ほど、抑うつスコアの上昇幅も最も大きかった。
次に、ある食品の即時効果と長期効果は必ずしも一致しない。甘いものを食べたり甘い飲料を飲んだりすることは、甘党の人にとっては確かにその場では快感を伴う。なぜなら、甘いものの摂取はセロトニンとドーパミンの分泌を増加させ、一時的に気分を良くするからだ。しかし、研究が明らかにしたのは、甘いものを食べたり甘い飲料を飲んだりする長期的な効果である。ある食品がその場であなたを幸せにするからといって、必ずしもうつ病の予防に役立つとは限らない。甘いものは一時的な麻酔と捉えることができ、長期的にはストレスへの対処能力を低下させ、神経系の調節機能を弱めるため、うつ病予防には不利である。
なぜ甘い飲み物がうつを促進するのか？研究者によれば、一方で動物実験では大量の添加糖が動物の不安・抑うつ行動を増大させ、コルチゾール値を上昇させることが示されている。特に成長期の動物が大量の糖を摂取すると、視床下部-下垂体-副腎軸（HPA軸）の成熟に影響を与え、ストレス調節システムを乱し、うつリスクを高める。他方、甘い飲料は肥満を促進し、肥満自体が身体のストレス調節能力を低下させる。肥満とうつ病リスクの関係は複数の研究で確認されている。
さらに、甘い飲料は糖代謝異常やインスリン抵抗性を引き起こし、こうした代謝異常は軽度だが持続的な炎症反応を招く。一部の炎症因子の放出自体がうつ病リスクを高める。動物実験では、長期にわたり多量の添加糖を含む飼料を与えた場合、樹状細胞のセロトニン1A受容体が減少することが判明している。この受容体が減少すると、視床下部におけるセロトニンの合成と放出のフィードバック制御が乱れ、ストレスへの対応能力が低下する。このメカニズムはうつ病予防において極めて重要である。
もう一つの理由は、甘い飲料が体内のビタミンB群を消耗することです。ビタミンB1、B6、ナイアシンが不足すると、神経系の機能や神経伝達物質のバランスに影響を与え、うつ病リスクを高めます。したがって、栄養バランスの取れた食事こそが、うつ病から遠ざかるための鍵なのです。