¿Te sientes deprimido? Toma un pastel de chocolate, unos macarons o simplemente bébete una lata de «refresco burbujeante feliz» (término coloquial para referirse a la cola). Muchos creen firmemente que, aunque el dulzor conlleva riesgos de aumento de peso, proporciona felicidad instantánea. Sin embargo, la verdad es muy diferente. Tras un fugaz estallido de placer, el dulzor a menudo nos sumerge de nuevo en el desánimo y la melancolía. Con el tiempo, este ciclo puede incluso intensificarse.
Un metaanálisis de estudios observacionales sugiere que el aumento del consumo de bebidas azucaradas puede elevar el riesgo de depresión. Esto no significa que haya que abstenerse por completo de las bebidas con alto contenido en azúcar, como la cola. Los datos indican que solo se produce un efecto significativo cuando se consumen más de dos raciones pequeñas al día; beber tres latas de cola al día aumenta el riesgo de depresión en un 25 %.Al analizar específicamente la ingesta de azúcar, el consumo inferior a 15 g no mostró ninguna asociación con el riesgo de depresión. Sin embargo, entre 15 g y 100 g, el riesgo relativo de depresión aumentó con el aumento de la ingesta.Este hallazgo sugiere que el consumo de una sola ración de yogur no es motivo de preocupación. Basándose en un contenido de carbohidratos del 12 %, 100 g de yogur contienen solo 7,5 g de azúcar añadido, mientras que 200 g contienen 15 g.
Investigadores japoneses, en un estudio de cohorte de tres años en el que participaron casi mil personas, descubrieron que las personas que consumían más bebidas azucaradas al día sí se enfrentaban a un mayor riesgo de depresión. Tras ajustar factores como la edad, el sexo y la región, las personas que consumían cuatro o más bebidas azucaradas al día presentaban un riesgo un 90 % mayor de desarrollar síntomas depresivos en comparación con las que consumían menos de una bebida a la semana.Tras controlar el estatus socioeconómico y las puntuaciones de depresión iniciales, los consumidores más altos frente a los más bajos de bebidas azucaradas seguían mostrando un riesgo un 68 % mayor. Al comparar a los que obtenían una puntuación superior a 19 en las escalas de depresión, en lugar de simplemente mostrar síntomas, la disparidad se amplió drásticamente: los consumidores más altos se enfrentaban a un riesgo un 162 % mayor que los más bajos.
Uno podría preguntarse: beber bebidas azucaradas y comer dulces me hace sentir feliz, ¿podría invertirse la relación causal? ¿Quizás son las personas deprimidas las que más anhelan los dulces y las bebidas azucaradas, en lugar de que su consumo les lleve a la depresión?
En primer lugar, cuando los investigadores japoneses iniciaron este estudio, encuestaron a casi mil participantes sobre los síntomas depresivos, confirmando que ninguno pertenecía a la categoría de depresión grave.Durante los tres años siguientes, se pidió a los participantes que mantuvieran sus hábitos alimenticios habituales sin intervención alguna. Los investigadores realizaron encuestas periódicas y analizaron los datos. Tras tres años de observación, se reevaluaron los síntomas de depresión y las puntuaciones de los cuestionarios. Los resultados revelaron que las personas que consumían las mayores cantidades de bebidas azucaradas mostraban el aumento más significativo en las puntuaciones de depresión.
En segundo lugar, los efectos inmediatos de un alimento pueden diferir de su impacto a largo plazo. Para los golosos, el consumo de alimentos y bebidas azucarados proporciona una gratificación instantánea. Esto se debe a que la ingesta de azúcar aumenta los niveles de serotonina y dopamina, lo que mejora temporalmente el estado de ánimo. Sin embargo, la investigación destaca los efectos a largo plazo del consumo de alimentos y bebidas azucarados. Un alimento que te proporciona alegría en el momento no tiene por qué ayudar a prevenir la depresión.Los dulces pueden considerarse un anestésico temporal. A largo plazo, disminuyen la capacidad del cuerpo para hacer frente al estrés y reducen la capacidad reguladora del sistema nervioso, lo que dificulta la prevención de la depresión.¿Por qué las bebidas azucaradas pueden favorecer la depresión? Los investigadores sugieren dos mecanismos: en primer lugar, los estudios en animales indican que una ingesta elevada de azúcar añadido aumenta la ansiedad y los comportamientos depresivos, junto con niveles elevados de cortisol. Especialmente en los animales en desarrollo, un consumo sustancial de azúcar altera la maduración del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, lo que perjudica la regulación del estrés y aumenta el riesgo de depresión.Por otro lado, las bebidas azucaradas favorecen la obesidad, lo que disminuye de forma inherente la capacidad del cuerpo para regular el estrés. La relación entre la obesidad y el riesgo de depresión ha sido confirmada por múltiples estudios. Además, las bebidas azucaradas pueden causar trastornos del metabolismo de la glucosa y resistencia a la insulina. Estas alteraciones metabólicas inducen respuestas inflamatorias leves pero persistentes, y la liberación de ciertos factores inflamatorios aumenta por sí misma el riesgo de depresión.Los estudios en animales también han revelado que la alimentación prolongada con dietas ricas en azúcares añadidos reduce los receptores de serotonina 1A en las células dendríticas. Esta reducción altera el control de retroalimentación de la síntesis y liberación de serotonina en el hipotálamo, lo que disminuye la resistencia al estrés. Este mecanismo es crucial para la prevención de la depresión.
Otro factor que contribuye a ello es que las bebidas azucaradas agotan las vitaminas B del organismo. Las deficiencias de vitaminas B1, B6 y niacina pueden alterar el funcionamiento del sistema nervioso y el equilibrio de los neurotransmisores, lo que aumenta el riesgo de depresión. Por lo tanto, mantener una dieta nutricionalmente equilibrada sigue siendo esencial para evitar la depresión.